Breton vs gallois : comment se comparent ces deux cousins brittoniques

Le gallois et le breton sont les deux plus grandes langues celtiques brittoniques vivantes. Toutes deux descendent du brittonique commun, langue parlée sur la majeure partie de la Grande-Bretagne avant la colonisation anglo-saxonne. Le gallois est resté en Grande-Bretagne. Le breton a traversé la Manche avec des migrants brittoniques entre les Ve et VIIe siècles et s'est enraciné en Armorique, c'est-à-dire dans l'actuelle Bretagne, au nord-ouest de la France.

Les deux langues restent visiblement apparentées mais ne sont pas mutuellement intelligibles.

Nombre de locuteurs

• Gallois : environ 538 000 locuteurs réguliers selon le recensement de 2021, plus d'autres avec une connaissance passive.
• Breton : environ 200 000 locuteurs estimés, la majorité ayant plus de 60 ans.

Le gallois bénéficie d'un soutien institutionnel plus fort : panneaux routiers bilingues, écoles en gallois, diffuseur national (S4C), et reconnaissance comme langue officielle au pays de Galles. Le breton n'a aucun statut officiel en France et connaît un déclin générationnel plus marqué, même si les efforts de revitalisation, notamment le réseau d'écoles Diwan, le ralentissent.

Cognats : l'air de famille

Le gallois et le breton partagent des milliers de cognats hérités du brittonique commun. Certains sont évidents pour un apprenant de l'une ou l'autre langue :

Systèmes de mutations

Les deux langues utilisent des mutations consonantiques initiales déclenchées par le contexte grammatical. Le gallois a trois systèmes de mutations (treiglad meddal, trwynol et llaes). Le breton en a quatre (kemmadur blot, kalet, kemmesket et c'hwezhadenn, souvent traduits par douce, dure, mixte et spirante). Les déclencheurs diffèrent : la mutation nasale galloise est rare et liée à des mots spécifiques comme fy (mon) ; le breton utilise sa mutation mixte là où le gallois ne le ferait pas.

Pour le système gallois, voyez les mutations galloises expliquées. blas. travaille le système des mutations bretonnes dans le cours de Brezhoneg.

Emprunts lexicaux

Le gallois a beaucoup emprunté à l'anglais au cours des derniers siècles, surtout dans le vocabulaire technique et administratif moderne. Le breton a tout autant emprunté au français. Résultat : deux phrases cognates dans leurs registres courants peuvent partager moins de vocabulaire de surface que la grammaire sous-jacente ne le laisserait penser.

Cette couche française en breton peut aider les francophones quand ils apprennent, mais elle n'aide pas particulièrement les anglophones. Le gallois reste la langue brittonique la plus accessible aux apprenants anglophones, ne serait-ce que par la disponibilité des ressources.

Ordre des mots

Les deux langues peuvent être VSO (verbe-sujet-objet) à l'usage littéraire ou formel, mais le gallois parlé et le breton parlé s'appuient tous deux fortement sur des constructions auxiliaires. Le gallois utilise bod (être) plus yn plus un nom verbal. Le breton utilise bezañ (être) plus o plus un nom verbal, ou kaout (avoir) pour les temps composés, là où le gallois utiliserait bod seul.

Sont-ils mutuellement intelligibles ?

Partiellement à l'écrit, beaucoup moins à l'oral. Un locuteur de gallois peut reconnaître beaucoup de mots bretons sur une page et deviner la structure d'une phrase, surtout en breton formel. Le breton conversationnel, avec son intonation française et ses emprunts, est nettement plus difficile à suivre. La direction inverse est similaire.

Pour comparaison : l'écart entre gallois et breton est à peu près similaire à l'écart entre espagnol et roumain. Même famille, apparenté de façon reconnaissable, pas interchangeable.

Lequel apprendre ?

Le gallois a plus de ressources d'apprentissage, une communauté en ligne plus vaste et un soutien institutionnel plus fort. Le breton a l'attrait d'une langue celtique continentale et d'une forte tradition littéraire. Si vous avez des attaches dans l'une ou l'autre région, cela tranche en général. Sinon, le gallois est la porte d'entrée la plus facile pour un anglophone.

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